清朝道光年间，浙江有一女子名叫严惠英，年纪轻轻貌美如花，却倚门卖笑，父亲不仅放任不管，甚至还要花她卖笑赚来的钱。
其实一开始她的父亲也不是这样的人，严惠英的父亲是衙门的捕快，严捕快身怀绝技，十里八乡的土匪盗贼都闻风丧胆，自从严捕快出现后，百姓们夜不闭户，安心劳作。
然而，岁月无情，一场突如其来的变故彻底改变了严家的命运。
一次，严捕快去山中抓贼，误入了土匪的圈套，土匪首领把他关进密室，然后让人逼着他服用了许多黑鸦片，虽然一开始严捕快极力抗拒，但是十天后还是上了瘾。
土匪首领十分满意，放他下了山。
严捕快也不敢和家人说，犯病的时候只能自己扛，有时候扛不住就偷偷去买一点黑鸦片。
这个时候的严惠英已经十五六岁，亭亭玉立，活脱脱一个小美人。平时总喜欢穿红衣服，人称红玫瑰。
严惠英有个表哥叫金三，是个风流公子哥，经常寻花问柳。
一日，金三路过严惠英家，被严惠英的美貌震惊，叹为观止。
由于是表兄妹，金三经常过来送一些东西，除了严惠英的金银首饰，严捕快也能收到一些礼物，全家人都很开心。
一日家中无人，只有严惠英自己绣花，金三趁机将她玷污，严惠英也没生气，自此常常勾搭在一起。
严捕快也不好声张，只能装作不知道。
金三还有一帮狐朋狗友，也带来一起和严惠英“玩耍”，当然每次离开都会留下一些钱财。
严捕快现在的“病”越来越严重，买黑鸦片的钱都要和严惠英拿。而且新来的县令还把俸禄减少了五两银子，严捕快家的日子更加艰难，甚至有时候都没有买米面的钱。
严惠英和金三混在一起，认识了更多的狐朋狗友，成了一个卖笑的风尘姑娘，慢慢地竟也有了一点名声。
当时风月场中最有名的是一个张书生，张书生经常往来京城，杭州，苏州各大城市，对各地的名妓了如指掌。
严惠英遇到了张书生，希望他能给自己指点一二，从而多赚一些钱。
张书生对她也略有耳闻，见面之后也想不到如此美艳。
严惠英不仅人漂亮，还能说会道口才好，又善解人意。
张书生仔细打量了一番，叹息道：“好虽好，但你现在都十七八岁了，有名的青楼都喜欢年纪小的，然后才会重金聘请名师教授琴棋书画，你就别想了，不如趁现在还有几分姿色，找个好人嫁了吧，别到时候门前冷落再后悔。”
严惠英听后沉默不语，眼泪止不地流，自己堕落风尘也非自愿，既然如此，只能物色一个好人，为后半生做打算。
一年后，严惠英来到杭州城，刚好遇到了士子们参加科举，其中有一个叫万富贵的，是嘉兴的富豪公子哥。
万富贵性格豪爽，挥金如土，长得温文儒雅。
严惠英一眼就看上了万富贵，带着他游览杭州的名胜古迹，百般妩媚。
晚宴时三杯酒下肚，只是眉眼传情，万富贵已经神魂颠倒，情不能自已，深夜二人同床共枕，恩恩爱爱。
第二天，万富贵就表示想娶了严惠英，严惠英闻言喜出望外。
万富贵说：“科考临近，等考完了我马上回家禀明父母，娶你为妻。”
严惠英：“妾等不到那一日，不如今晚叫上几个朋友，我们先拜了天地，做了夫妻！”
万富贵忙点头，说：“如此更好。”
万富贵出巨资，买了一处大宅子，叫来几个要好的朋友，简简单单拜了天地，身穿红妆的严惠英更加妩媚，万富贵一刻也不想耽搁，匆匆抱起严惠英入了洞房。
朋友们哈哈大笑，继续喝酒。
夜里，数十个强盗聚集在严惠英宅子的外面，强盗首领名叫陆天啸，他还有个哥哥叫陆天霸，严惠英的父亲就被陆天霸所害。
三更天的时候，强盗跳进院中。
严惠英也突然惊醒，披上单衣跳出窗外。
严惠英怒斥一声：“哪里来的毛贼？打扰本姑娘休息。”
陆天啸原本只想劫财，却发现严惠英如此美貌，哈哈大笑，说：“我们都是小毛贼，要的不多，只要交出金银，绝不动你一根毫毛，我看你这么漂亮，还不如跟我回去当压寨夫人。”
严惠英：“胡说八道，本姑娘也是你能轻薄的？”
陆天啸：“你睁眼看看我是谁，我是你陆天啸爷爷。”
严惠英听后大怒，说：“你来得正好，姑奶奶还愁找不你呢，现在你自己送上门。”
陆天啸和众人一起去抓严惠英，想不到严惠英身手矫健，三下五除二就将众人打趴。
陆天啸大吃一惊，说：“一个弱女子都抓不住，明天还怎么见人？”
众人再次扑向严惠英，此时严惠英已经拿了一根棍子，又把众人打翻，而且打瞎了陆天啸的左眼，陆天啸急忙逃跑。
严惠英返回屋内，对万富贵说：“官人莫怕，只不过是一些小毛贼。”
万富贵从床底慢慢爬出来，说：“娘子真是厉害，简直就是女侠女剑客。”
严惠英：“不值一提，这都是小时候和我父亲学了一些拳脚功夫。”万富贵连连点头。
三天后的夜里，陆天啸又来报仇，这一次他提前在门外撒了黄豆，还藏了暗器。
然后敲窗户，严惠英听到声音就知道有人来了，飞身跳出窗外，不想脚下一滑，人仰马翻。
陆天啸飞出暗器，打在严惠英的后背。
严惠英忍着痛站起身，和陆天啸战斗。
陆天啸打不过就逃跑了，屋内的万富贵已是瑟瑟发抖，说：“娘子，我看我还是不敢娶你了，要命呀，我可不喜欢这样提心吊胆的日子。”
第二天，万富贵就搬了出去，把宅子和金银都留给了严惠英。
严惠英也无可奈何，现在身受重伤，匆匆忙忙去金陵找名医诊治，吃了小半年的药，好了许多，严惠英返回杭州闭门不出，休养身体。
第二年，严惠英再次去金陵治病，路上遇到一个侠客，此人名叫何江湖，三十来岁，纵横江湖二十多年，从小在峨眉山学艺，十来岁下山闯荡江湖，侠义心肠。
当时郊外有一对母子赶路，被两个恶霸欺负。
何江湖撞见后教训了两个恶霸，恶霸不服气回去叫来三五个兄弟，把何江湖围在中间。
何江湖面不改色，准备把他们一网打尽，这个时候严惠英纵身一跃，来到何江湖的身后，帮他一起打跑了恶霸。
何江湖抱拳谢过，自报家门。
严惠英也说了自己的姓名，二人一见如故，于是在酒馆开怀畅饮。
何江湖三年前死了妻子，至今未娶，严惠英人美心善，虽然曾经沦落风尘，但何江湖并不在意。
严惠英积蓄颇多，在太湖边上买了一处宅子，两个丫鬟，每天二人都是切磋武艺，日子过得平静而惬意。
一日，二人比武的时候，严惠英突然昏倒，大夫诊治后还是以前的旧伤，而且上一个大夫开的药方不好，不仅没有治好，反而延误了病情，现在病情更加严重。
送走大夫，何江湖急忙询问旧伤的事情。
严惠英说了当日和万富贵的事情，以及后来陆天啸抢劫的经过。
何江湖听后大怒，说：“你放心，我先找名医治病，然后去找那个陆天啸给你报仇！”
严惠英：“都是多年前的事情了，不碍事，休息几天就好了。”
何江湖也不多言，当务之急是养病。
又过了几天，老家来信，严惠英的母亲和父亲双双病故，严惠英十分伤心，吐了一口血。
马上收拾东西回家，何江湖苦劝不住，只好买了马车和三个心细的妇人，一路上小心呵护。
到家后，匆匆办了葬礼，严惠英心力憔悴，人也消瘦了许多。
葬礼后，二人又匆匆返回，出城的时候已经天黑。
遇到了一伙儿土匪，严惠英躺在马车里面，听到外面土匪的说话声，眼睛一转，说：“就是他，快扶我起来。”
何江湖急忙把她扶起，问：“是谁？”
严惠英抽出宝剑，说：“陆天啸！”话没说完就飞了出去，宝剑直接刺向陆天啸。
陆天啸慌忙迎战，何江湖也飞出去，和土匪打在一起。
但严惠英毕竟有伤在身，功力微弱，一个不小心被陆天啸打倒在地，当场殒命。
何江湖怒火冲天，取出带毒的暗器，五个小土匪当场死亡，然后飞到陆天啸的身边，一刀砍下他的人头。
一个月后，陆天霸为弟弟报仇，找到何江湖。
何江湖冷笑一声，使出了多年未用的独门暗器，而且在上面涂了黑鸦片。
陆天霸原本就不是何江湖的对手，受伤之后只能节节败退，落荒而逃，但至此也染上了黑鸦片的瘾，生不如死，被手下小弟扔出了山寨，变成了一个乞丐。
何江湖回去后把严惠英的财物施舍给了穷苦之人，自此，何江湖的心中再无牵挂，隐居山林。